[indent]— Спасибо ещё раз за то, что рассказала мне, — он поджал губы в неудачном подобии улыбки. Его взгляд упал на Саманту — ведьму, уютно расположившуюся на пассажирском сидении рядом с ним. Она была далеко не той мрачной фигурой из сказаний, тянувшейся к тебе костлявой рукой с длинными, украшенными перстнями пальцами и обвешанной перьями, петушиными лапками и прочими театральными, но бессмысленными атрибутами. Нет, это была энергичная, хоть и не молодая женщина, излучающая силу и жизненную мудрость, которая приходит с годами, а не увядает от них. — Ты уже и так сделала достаточно. Не хочу, чтобы ты влезала в неприятности из-за меня. Если что-то пойдет не по плану... — его голос затих, уступая место тяжелой тишине, полной невысказанных слов и неразделённой тревоги.
[indent]— Всё будет в порядке, падре. Я могу себя защитить, — и она могла. В ее голосе не было ни тени сомнений. Женщина улыбнулась, и в уголках её глаз появилась густая паутинка морщин. У неё было загорелое лицо, на котором солнце и время нарисовали россыпь золотистых веснушек. Каждый взгляд на её лицо, каждую веснушку, освещённую мягким светом автомобильной лампы, Кристофер невольно сравнивал с улыбкой своей жены, которая теперь была лишь воспоминанием.
[indent]Саманта не единожды помогала ему, начиная с того момента, как они встретились несколько лет назад. Тогда Кристофер, ментально обессиленный и утративший надежду, пытался разгадать тайну смерти своей жены, сутки напролет вдыхая пыль её заметок и книг, надеясь найти хоть какой-то ключ к разгадке. Он потратил на это долгие годы, но его поиски напоминали борьбу с ветряными мельницами. В какой-то момент он озлобился на весь мир и был на грани того, чтобы утратить веру, а ведь любовь и вера — это то, что делает нас человечными и что даёт нам силы противостоять тьме. Поняв, что невозможность отпустить прошлое грозит тем, что он утратит и настоящее, Крис сделал выбор в пользу будущего.
[indent]— Спасибо, Сэм.
[indent]Кристофер припарковал автомобиль в небольшом глухом переулке за баром. Это место казалось теперь последним пристанищем перед погружением в неизвестность, что таилась за поворотом. Он достал из бардачка шприц с вербеной, спрятав его в кармане пиджака. Он колебался, не способный решить, правильно ли поступает: стоит ли ему вновь разрушать свою едва ли вернувшуюся в мирное русло жизнь или вернуться в Мистик Фоллс?
[indent]Прошлое, которое теперь казалось ему жизнью из другого измерения, мерцало в его памяти как далёкий, еле уловимый свет. Это был мир, где мрачные тени не заставляли каждый шорох звучать как предвестник ужаса, где его дочь была рядом, а не отправлена за сотни миль в поисках безопасности, далеко от отца. Мир, где спокойствие и тихая семейная жизнь казались сейчас, сквозь туман времён, чем-то из области фантастики, почти недостижимой утопией. Кристофер отогнал от себя мрачные мысли, вновь обращая взгляд на Саманту. Её присутствие было живым доказательством того, что этот новый мир кишит существами, о существовании которых он раньше даже не подозревал. Ведьмы, вампиры... Ранее эти существа были лишь персонажами страшилок и фильмов ужасов, а теперь он сидел рядом с одной из них и собирался столкнуться с другой. Возможно, уже через несколько минут его взгляд встретится с взглядом убийцы его жены. Ради неё, Клэр, он шёл на всё это.
[indent]Кристофер был глубоко верующим человеком, и для него самоубийство представляло собой непоправимый грех, последний акт отчаяния, за который уже не получится искупить вину. Он категорически отказывался верить в то, что Клэр могла совершить такой поступок, что она добровольно сделала шаг в пустоту. Её решение стало для него разрушительным ударом, делающим потерю ещё более болезненной и неприемлемой, ведя к мучительному осознанию, что её душа обречена на вечные муки. Он, словно утопающий, схватился за соломинку — строчку из её дневника, указывающую на то, что вампиры могут заставить человека совершить самые отчаянные поступки, даже покончить с собой. Без каких-либо весомых доказательств, он пришёл к убеждению, что Клэр была принуждена одной из этих жестоких, кровососущих тварей, что она никогда не покинула бы его и Эйприл по собственной воле. Его долгое расследование служило не чем иным, как способом убедить себя, что душа его жены обрела тот покой и мир, к которым она так стремилась при жизни. Он должен был раскрыть правду не только ради себя, но и ради Эйприл, которая не заслуживала жить с мыслью, что мать покинула их, предпочтя смерть жизни вместе со своей семьёй. В этом новом, полном опасностей мире, его дочь стала для него маяком света сквозь всеобъемлющую тьму, и он был готов на всё, чтобы защитить её.
[indent]— Всё, что мы можем — это делать всё возможное, чтобы защитить тех, кого любим, — произнёс он негромко, обращаясь к себе самому. Тяжесть деревянного кола, спрятанного за поясом, напоминала о том, что теперь его жизнь — это борьба за безопасность и будущее его дочери. Он не знал, почему погибла Клэр, но боялся, что Эйприл также может быть в опасности.
[indent]Кристофер вышел на главную улицу, на мгновение задержав взгляд на тускло мерцающем неоне вывески бара. Свет отбрасывал мягкие, пляшущие отблески на мокрую от недавнего дождя мостовую, создавая иллюзию движения в статичной темноте. С каждым шагом его сердце билось всё сильнее, словно отзываясь на неизвестность, которая его ждала внутри.
[indent]Сэм позвонила ему накануне, поздним вечером, когда он уже не ожидал ни звонков, ни посетителей. Когда из телефонного динамика раздался её голос, Кристофер инстинктивно коснулся обручального кольца на безымянном пальце — того самого, которое когда-то символизировало его любовь к Клэр и стремление провести с ней всю жизнь, а теперь стало зачарованным амулетом, охраняющим его от вампиров. У ведьмы были важные новости для Кристофера — сведения о Наде Петровой, вампирше, имя которой он нашёл в дневниках Клэр. Он отказался от дальнейших поисков Нади более года назад, поскольку его попытки отыскать вампира, который непрестанно перемещался из одного места в другое и о котором он знал крайне мало, казались ему тщетными.
[indent]От слов Саманты его сердце сжалось, предательски выбиваясь из ритма. Она знала, где Надя. Так просто, существо, которое он искал месяцами, оказалось всего в восьми часах езды, словно сама судьба решила вмешаться в его поиски. Годы изнурительных раздумий и расследований внезапно обрели смысл. Теперь, стоя на пороге ответов, Кристофер на мгновение почувствовал себя раздираемым между облегчением и тревогой. Это открытие означало, что вихрь безумия и опасностей, которые он так отчаянно пытался оставить позади, вновь обрушатся на него с новой силой. Всё, что он только начал воспринимать как далёкое прошлое, снова встало перед ним, острое и неприкосновенное.
[indent]Сталкиваясь с реальностью того, что Надя Петрова, ключ к разгадке его личной трагедии, была так близко, его решимость колебалась на грани. С одной стороны, это могло означать конец его поисков и возможность наконец обрести мир для души Клэр. С другой — возрождение той боли и страха, которые он старался заглушить, стремясь к спокойствию и безопасности для Эйприл.
[indent]«Она знает, где Надя», — эти слова витали в его сознании, напоминая о весе бремени, которое он нес. Эта новость стала для Кристофера не просто информацией, но и символом того, что некоторые страницы прошлого невозможно перевернуть без того, чтобы снова не окунуться в их тьму.
[indent]С этими мыслями, Кристофер почувствовал, как его решимость крепнет. В глубине души он понимал, что путь вперёд — это не только поиски вампирши, но и возможность столкнуться лицом к лицу с теми демонами, которые так долго его преследовали. Этот шаг мог бы не только осветить тайны, окружающие смерть Клэр, но и дать ему шанс на новую жизнь, в которой страх и неопределённость уступят место ясности и, возможно, умиротворению.
[indent]Пройдя через тяжёлую дверь, Кристофер остановился, дав глазам привыкнуть к полумраку помещения. Бар был наполнен разнообразием жизни: у стоек сидели посетители, погружённые в свои разговоры, в углах — влюблённые пары, наслаждавшиеся уединением. Музыка, игравшая на заднем плане, была достаточно тихой, чтобы не заглушать разговоры, но достаточно громкой, чтобы наполнить пространство, создавая атмосферу уюта и отдыха. Стены, украшенные старинными фотографиями и разнообразными украшениями, рассказывали истории прошлого, придавая месту особый колорит.
[indent]А после он заметил её. Странно, но десятки других посетители бара не сумели ввести его в заблуждение. Он почему-то был уверен, что это именно она. Здесь были ещё девушки, другие брюнетки, но они словно растворились в атмосфере этого места, но не она. У него не было большого опыта во встречах с вампирами, но в тот момент казалось смешным даже предположение, что их можно не распознать. Всё в этой девушке — её осанка, её движения, даже то, как её грудь поднималась при каждом вдохе, выдавал в ней существо, выходящее за рамки человеческого. Может быть, он был единственным, кто так считал, но у него не осталось никаких сомнений. Он сделал медленный вдох и выдох, запрещая стуку сердца выдавать волнение.
[indent]Янг медленно направился к стойке бара, его взгляд непрерывно следил за девушкой, стараясь не терять её из виду. Она сидела за столиком в укромном углу барной стойки, окружённая тусклым светом, который придавал её образу ещё больше загадочности. Она действительно была такой, как описывала Клэр в своих дневниках: завораживающей, таинственной, одновременно привлекательной и опасной. Каждое её движение казалось измеренным, точным, словно она была не просто частью этого мира, а его истинной хозяйкой.
[indent]Заняв место в нескольких табуретах от вампирши, Кристофер подал знак бармену:
— Не могли бы вы послать даме на том конце стойки бокал вашего лучшего красного вина? — его голос звучал ровно и дружелюбно. — И я возьму всё, что вы порекомендуете.
[indent]Когда бармен кивнул и приступил к работе, Крис стал прокручивать в голове дальнейший ход событий. Одна ошибка, неверное слово или движение, всё может привести к непоправимым последствиям. Спустя мгновение бармен поставил перед Янгом стакан бурбона и отошёл, дабы передать вино Наде. Крис сделал глоток, жгучая жидкость взбодрила его, пока он готовился преодолеть разрыв между ними. После короткого разговора с барменом Надя взглянула в сторону мужчины, и он слегка поднял бокал в знак признательности и слегка улыбнулся.
[indent]Ему потребовалось лишь мгновение, дабы собраться с мыслями. Он поднялся со своего места и, прихватив стакан с бурбоном, направился к вампирше.
[indent]— Могу я присоединиться? — его голос звучал уверенно, ни в чём не выдав бушевавшие эмоции. Не встретив возражений, он присел на стул рядом с девушкой и, поставив свой стакан на столик, облокотился о спинку стула. — Не ожидал увидеть в этом месте кого-то столь... интересного, — начал он, позволяя своему голосу звучать искренне. — Я ведь не ошибаюсь? — его глаза слегка сощурились в любопытстве, и губы тронула легкая полуулыбка. О нет, он не ошибался, она была личностью более чем неординарной. Теперь он лучше разглядел её лицо — человеческое лицо, без клыков и красных горящих глаз, перед ним была совсем молодая ещё женщина, которая не казалась ему жестоким и кровожадным монстром. Но она была им. Она была убийцей, губящей человеческие души. Он усилием прогнал от себя навязчивой мухой жужжащую мысль, что сейчас перед ним сидит возможная убийца его жены. — Кристофер, — он безмятежно протянул руку для рукопожатия.
