[indent] Каждый раз, оказываясь в стенах этого дома, я мог поклясться, что слышу голос того мальчишки, которым когда-то был. Отец любил рассказывать историю нашего поместья, как возводился фундамент, как его дед забил первый гвоздь. Я слушал его с упоением, даже жадностью, наследие всегда представлялось мне неким сокровенным таинством времен, которых мы не знали и не узнаем, но в которые у нас есть возможность заглянуть через призму воспоминаний тех, кто жил тогда до нас. Память моего дома была осквернена кровью, как и вся историческая составляющая Мистик-Фоллс, армия Конфедеративных Штатов Америки, расположившаяся неподалёку, нуждалась в помощи всех, кто мог её предоставить, война всегда толкает людей на страшные вещи. Но иногда даже один человек может принести с собой нечто не менее страшное, он жил войной, вёл внутреннее сражение и транслировал его на поверхность, таким я помнил отца. Уверен, таким же я представлялся и для Зака.
- Зря ты приехал, дядя, - он не часто позволял себе подобные реплики в мой адрес, но вероятно теперь что-то изменилось. Обернувшись на голос внучатого племянника, я немедленно отметил его осунувшееся лицо, то как изменился цвет его кожи с нашей последней встречи, как он заметно постарел, теперь еще сильнее разрывая визуальную возрастную разницу между нами. Лишь кто-то очень внимательный мог уловить годы, грузом опыта и боли плещущиеся в моих глазах, в остальном, я был всё таким же как и много десятилетий назад. Лишь со временем начинаешь осознавать бесполезность вечной жизни и юности, в ней нет цены, нет конечности, а значит нет и цели.
- Я не беспокоил тебя последние два года, Зак, но у нас есть уговор, - речь шла о моих визитах к Саре, само собой. Заку не нравилось то, что я вторгаюсь в их частную спокойную жизнь, однако, это была своего рода необходимость и даже слабость с моей стороны, я мог признаться в этом по крайней мере себе. Его дочь очень напоминала мне нашу с Деймоном мать, немногочисленные портреты изображали её именно такой в том же возрасте, поразительно, сколь стабильной может быть генетика, даже в чертах лица Зака я улавливал очевидное сходство между нами, которое ему вероятно было в тягость, если не вызывало отвращение вовсе. Но Сара была лучом надежды для нас обоих, в каком смысле я испытывал к ней неподдельные отеческие чувства и разрешал себе побыть в её обществе хотя бы изредка, наблюдать за тем, как она взрослеет и постепенно из маленькой девочки становится взрослой, успешной и без всяких сомнений красивой женщиной. Но я боялся того, что теперь ей может грозить опасность. Их общение с Еленой скорее неудачное стечение обстоятельств, чем наоборот. Меня не покидало ощущение, что я должен попытаться защитить эту девушку, однако вопреки неким сердечным желаниям, разум повторял лишь одно - позаботиться о безопасности семьи, вот моя первостепенная задача.
- В городе может стать небезопасно, вот почему я здесь, - Зак знал обо всём, о чем ему следовало бы знать, чтобы сделать жизнь Сары беззаботной, не обремененной излишним страхом, мы оба хотели этого больше всего, однако сейчас я не собирался вывалить ему на голову целый ворох информации о Никлаусе, которая лишь повысит уровень его тревожности и скорее всего лишит сна, но делу не поможет, - знаю, ты не хочешь уезжать, и я тебя понимаю, но позволь мне остаться. Моё пребывание в доме тебе неприятно, не стоит делать вид, будто это не так. Наши условия всё еще в силе, я не причиню вреда ни единому человеку, но ты должен знать, что Деймон тоже в городе, и я не могу ручаться за его действия, но могу по крайней мере попытаться его сдержать.
Пульс мужчины немедленно подскочил, сердце тут же стало отбивать канонаду в его грудной клетке, а гнев, распространяющийся по комнате смешением мускусных оттенков, я тут же без труда уловил, лишь набрав воздуха в лёгкие. Виновато нахмурившись, мне пришлось опустить взгляд, чтобы больше не смотреть в глаза Зака, не видеть его превратившиеся в две маленькие черные точки зрачки. Мой брат навсегда останется его злейшим врагом, едва ли я в силах это изменить, да и права такого не имею. Но я чувствовал свою вину и даже стыд за бесповоротно испорченную жизнь, еще одну. Последнюю ли?

[indent] Мы больше практически не общались в тот вечер, моё присутствие и принесённые новости вынуждали Зака бездумно бродить по кухне, греметь тарелками и столовыми приборами, в гостиную оттуда доносился запах жареного мяса и овощей, но он вряд ли думал об ужине больше, чем о том, что я сказал ему. Я старался не прислушиваться сильнее необходимого. Вместо этого, разведя огонь в главном камине и наблюдая за разыгравшимися отдельными язычками пламени, совершал попытки отогнать назойливые мысли о былых временах, навеваемых поместьем, и сосредоточиться на глобальных проблемах сегодняшнего дня. Подъехавшая к дому машина, не осталась не замеченной моим чутким слухом, гравий хрустел под её колёсами, а пара девичьих голосов звонкими птицами вырвалась на свободу уличного пространства, стоило дверям транспорта открыться. Голос Сары лишь слегка изменился с нашей последней встречи, а вот вторую девушку на слух я не узнавал до тех пор, пока моя внучка не назвала её по имени. Черт! Я мысленно выругался и тут же встал с кресла, во мне будто натянулась невидимая тугая струна. Я собирался следить за Еленой, но не думал, что нам обязательно знакомиться лично, не был уверен, что это хорошая идея. Я не доверял себе. И прежде, чем мне удалось бы скрыться в стенах дома, Зак уже вышел на крыльцо, чтобы встретить дочь и её подругу, и конечно же предупредить о наличии незваного гостя. Упираясь ладонью в каминную полку, я выдохнул, в последний раз наслаждаясь запахом дров в камине и доносившимся оттуда жаром. Мне нужно было взять себя в руки и сохранять ясность разума, я должен был играть свою роль, теперь уже точно, обратного пути нет.

[indent] Девушек я встретил в холле. Зак провёл их внутрь дома, Сара с любопытством блуждала глазами от одного дверного проёма к другому, очевидно ей не терпелось увидеть одного из их немногочисленных родственников и наконец познакомиться с кем-то, носившим её семейное имя.
- Стефан Сальваторе, - представился я, протягивая ей руку для приветствия и улыбаясь лишь уголками губ, однако и глаза в этой улыбке были задействованы, радость от присутствия девушки в конце концов была искренней, - прошу меня извинить за столь внезапный визит, мне стоило предупредить хозяина дома.
Я кивнул головой в сторону Зака и увидел скепсис, микровыражением отразившийся на его лице. Лишь теперь я понял, что изъясняюсь не совсем в соответствие с нынешним временем, не удивительно. Скудный опыт общения с людьми в последние годы сказывался на мне негативно, в отличие от Деймона, я застрял в своей эпохе по многим показателям, цеплялся за прошлое как за спасение, возводя лестницу к собственной человечности из страха утратить её окончательно. Стараясь не заострять внимание на странной для семнадцатилетнего парня комбинации слов, я перевел тему.
- Ты Сара, верно? - Она так выросла с тех пор, как я видел ее несколько лет назад. Стала немного выше, отрастила волосы, кажется, окрасила их, но довольно давно, аммиачного аромата я не уловил, а вот крошечные чешуйки на некоторых прядях выдавали явное повреждение структуры. Мне хотелось изучить ее глазами, подметить все особенности ее нынешнего возраста, запомнить их, запечатлеть в своей памяти до того момента, как я смогу описать их на страницах нынешнего дневника. Но с моей стороны было бы не учтиво не поприветствовать и Елену, пусть я и не мог выдать того, что знаю о ней больше, чем следовало бы в такой ситуации.
- А вы? - Я перевел взгляд с одной девушку на другую, намекая Саре, что нас следовало бы представить друг другу.